Mahbuslar dilemmasi o'yinlar nazariyasidagi fundamental tushuncha bo'lib, unda ikki shaxs o'z manfaatlarini ko'zlab harakat qilib, o'zlari uchun eng yaxshi natijaga erisha olmaydigan vaziyat tasvirlanadi. 1950-yillarda ishlab chiqilgan ushbu paradoks shaxslarning ratsional qaror qabul qilishi qanday qilib barcha ishtirokchilar uchun suboptimal natijalarga olib kelishi mumkinligini ko'rsatadi.
Ushbu stsenariyda har bir ishtirokchi boshqasining hisobiga o'z manfaatlarini himoya qilishga rag'batlantiriladi. Ikkala tomon ham shaxsiy foyda yoki xavfni kamaytirishni birinchi o'ringa qo'yganligi sababli, ular ko'pincha hamkorlik qilganlariga qaraganda yomonroq holatga tushib qolishadi. Klassik model bir martalik hodisa bo'lsa-da, takrorlanuvchi mahbuslar dilemmasi kabi variantlar o'yinchilarga vaqt o'tishi bilan hamkorlikni rag'batlantirish yoki xiyonatni jazolash strategiyalarini ishlab chiqish imkonini beradigan takroriy o'zaro ta'sirlarga ruxsat beradi.
Masalan, bozordagi narxlarni pasaytirish yoki pasaytirmaslik to'g'risida qaror qabul qilishi kerak bo'lgan ikki raqobatchini olaylik. Agar ikkalasi ham narxlarni yuqori darajada ushlab turish orqali hamkorlik qilsa, ular ikkalasi ham barqaror foydani saqlab qolishlari mumkin. Biroq, agar biri bozor ulushini qo'lga kiritish uchun narxni pasaytirishga qaror qilsa, ikkinchisi bunga javob qaytarishga majbur bo'ladi, bu esa ko'pincha narxlar urushiga olib keladi va natijada har ikki kompaniya ham dastlabki narx strategiyalarini saqlab qolganlariga qaraganda sezilarli darajada kamroq foyda ko'radi.