Ponzi sxemasi — bu ishtirokchilarni kam yoki nol xavf evaziga yuqori daromad va'da qilish orqali jalb qiladigan firibgarlik operatsiyasi. Operator biznes faoliyati yoki bozor investitsiyalari orqali qonuniy foyda olish o'rniga, yangi investorlar tomonidan kiritilgan kapitaldan avvalgi ishtirokchilarga daromad to'lash uchun foydalanadi. Bu moliyaviy muvaffaqiyat va barqarorlikning soxta ko'rinishini yaratadi, bu esa ko'proq odamlarni dasturga qo'shilishga undaydi.
Ushbu sxemalar rentabellik illyuziyasini saqlab qolish uchun doimiy ravishda yangi pul oqimiga tayanadi. Boylik yaratadigan haqiqiy asosiy investitsiya mavjud bo'lmagani uchun, sxema o'z mohiyatiga ko'ra barqaror emas. To'lovlarni avvalroq qo'shilganlarga yetkazib berish uchun doimiy ravishda yangi ishtirokchilar sonining ortib borishi talab etiladi. Tizimga yangi pul kirib turar ekan, operator muvaffaqiyatli investitsiya vositasi niqobini saqlab qolishi mumkin.
Muqarrar ravishda, yangi investorlar oqimi sekinlashganda yoki ko'plab ishtirokchilar o'z mablag'larini bir vaqtning o'zida yechib olishga uringanda sxema qulab tushadi. Operator va'da qilingan daromadlarni to'lash uchun yetarli kapitalni ta'minlay olmagach, firibgarlik fosh bo'ladi va qolgan investorlar odatda o'zlarining asosiy mablag'larini yo'qotadilar. Bunga mashhur misol sifatida Berni Meydoff ishini keltirish mumkin, u hech qanday haqiqiy foyda olinmayotganini yashirish uchun savdo hisobotlarini qalbakilashtirish orqali ulkan va uzoq davom etgan firibgarlik sxemasini boshqargan.