Engel qonuni 1857-yilda statistik Ernst Engel tomonidan birinchi marta taklif etilgan iqtisodiy kuzatuvdir. U uy xo‘jaligining daromad darajasi va uning xarajat odatlari, xususan, oziq-ovqat mahsulotlariga sarflanadigan xarajatlar o‘rtasidagi barqaror bog‘liqlikni tasvirlaydi. Nazariyaga ko‘ra, oilaning umumiy daromadi oshgani sayin, oziq-ovqatga sarflanadigan daromad ulushi kamayadi, garchi oziq-ovqatga sarflangan mutlaq pul miqdori o‘sishda davom etsa ham.
Bu tamoyil oziq-ovqat mahsulotlari daromad elastikligi birdan kam bo‘lgan birlamchi ehtiyoj hisoblangani uchun ishlaydi. Uy xo‘jaliklari qashshoqlikdan chiqib, ko‘proq ixtiyoriy daromadga ega bo‘lgach, ular oziq-ovqat iste’molini daromadlarining o‘sish sur’ati bilan bir xil darajada oshirishlari shart emas. Buning o‘rniga, ular qolgan byudjetini ta’lim, sog‘liqni saqlash, dam olish va hashamatli tovarlar kabi boshqa toifalarga yo‘naltiradilar, bu esa ushbu sohalardagi xarajatlarning mutanosib ravishda oshishiga olib keladi.
Masalan, kam daromadli uy xo‘jaligi asosiy oziq-ovqat ehtiyojlarini qondirish uchun oylik daromadining 40 foizini oziq-ovqat mahsulotlariga sarflashi mumkin. Agar ushbu uy xo‘jaligining daromadi ikki baravar oshsa, ular sifatliroq oziq-ovqat sotib olishlari mumkin, ammo ularning umumiy oziq-ovqat xarajatlari yangi, yuqoriroq daromadlarining ancha kichik qismini tashkil etadi. Natijada, byudjetning muhim bo‘lmagan xizmatlar va uzoq muddatli investitsiyalarga ajratilgan qismi ortadi, bu esa moddiy turmush darajasining yaxshilanganini aks ettiradi.